Come sconfiggere le erbacce parassite che minacciano i campi mediterranei?

Le broomrapes, conosciute come Orobanche e Phelipanche, sono piante parassite che attaccano colture fondamentali del Mediterraneo, come pomodoro e fava. Si attaccano alle radici dell'ospite, rubandone acqua e nutrienti, e possono ridurre il raccolto fino al 90 %. Per contrastarle, gli agricoltori usano una serie di strategie: dalla rotazione delle colture e l'uso di sementi non infette, fino a trattamenti chimici mirati. Recenti ricerche hanno scoperto come le broomrapes riconoscano le loro piante ospiti: rilasciano molecole segnale che attivano recettori specifici nelle radici, innescando una risposta ormonale che favorisce l'invasione. Conoscere questi meccanismi ha permesso di sviluppare approcci più sofisticati, come l'applicazione di molecole “decoy” che ingannano la pianta parassita, impedendole di attaccare il raccolto. Un’altra frontiera è la selezione di varietà resistenti: i ricercatori stanno incrociando pomodori e fave con geni che bloccano l'attacco delle broomrapes, creando piante più robuste e sostenibili. Queste soluzioni, combinate con pratiche agricole ecologiche, promettono di ridurre l'uso di pesticidi e di proteggere la sicurezza alimentare nella regione mediterranea.

Le broomrapes appartengono alla famiglia Orobanchaceae e sono completamente eterotrofe: non fotosintetizzano e dipendono interamente dal loro ospite per carbonio, azoto e fosforo. Il processo di attacco inizia con la germinazione indotta da strigolattoni, composti fenolici rilasciati dalle radici delle piante ospiti in risposta a condizioni di carenza di fosforo. Una volta germinata, la broomrape sviluppa un tubercolo chiamato haustorio, che penetra nella parete cellulare dell'ospite e stabilisce una connessione vascolare. A livello molecolare, il riconoscimento è mediato da recettori di tipo leucina‑rich repeat (LRR) che percepiscono i segnali di strigolattoni e da proteine di segnalazione come KAI2. Dopo l'attacco, si verifica un intenso scambio ormonale: l'ospite aumenta i livelli di auxina e citochinine, mentre la broomrape produce gibberelline per favorire lo sviluppo del tubercolo. Recenti approcci biotecnologici sfruttano l'RNA interference (RNAi) per silenziare geni chiave della broomrape, come quelli coinvolti nella sintesi di strigolattoni o nella formazione dell'haustorio. Inoltre, l'editing genomico CRISPR/Cas9 è stato impiegato per introdurre mutazioni in geni di resistenza delle colture ospiti, ad esempio modificando i recettori KAI2 per impedire il riconoscimento del segnale parassitario. Queste strategie, integrate con pratiche agronomiche tradizionali, rappresentano la frontiera della gestione sostenibile delle broomrapes.